"כי יקרא קן ציפור לפניך בדרך בכל עץ או על הארץ, אפרוחים או ביצים, והאם רובצת על האפרוחים או על הביצים, לא תקח האם על הבנים. שלח תשלח את האם ואת הבנים תקח לך…." [דברים כ"ב 6-7]. מצוות שילוח הקן היא מצווה של רחמים:"לבלתי היות לנו לב אכזרי ולא נרחם", כדברי הרמב"ן[דברים כ"ב 16].

לדעת רמב"ם [מורה נבוכים ג' מ"ח] יש טעם למצווה זו:"כי אהבת האם ורחמיה על הולד, אינו נמשך אחר רק אחר הכח המדמה הנמצא ברוב בעלי החיים, כמו שנמצא באדם". בניגוד לעמדה זו, המובעת בדברי רמב"ן ורמב"ם , עומדת קביעתם של חז"ל:"האומר על קן ציפור יגיעו רחמיך… משתקין אותו" [משנה, ברכות ה' ג']. חז"ל התלבטו מהו הטעם למצוות שילוח הקן , ולכן משתקין את הקורא תיגר, לכאורה, על מידותיו של הקב"ה. קיום המצווה מותנהבמציאת קן ציפור. אך היו דעות שיש לחזר אחר הקן, לצורך קיום המצווה. על פי מנהג ירושלים היו חסידים יוצאים לטבע, להרים וליערות ואפילו מסכנים את עצמם, על מנת לקיים מצווה זו. [פרשה ארץ ישראלית, כהן מאיר].