בשנים האחרונות הולכת ומתרחבת הדאגה סביב רמת האנגלית של תלמידי ישראל. נתוני מבחנים בינלאומיים, פערים גדלים בין אוכלוסיות והעדויות שמגיעות מהאקדמיה ומההייטק מצביעים על בעיה אמיתית, תלמידים רבים מסיימים שנים ארוכות של לימודי אנגלית, אך מתקשים לנהל שיחה פשוטה בשפה. דווקא בעידן שבו אנגלית היא השפה של הטכנולוגיה, המדע, העסקים והבינה המלאכותית, ישראל מגלה שלא מספיק לדעת לקרוא טקסט או לפתור תרגיל, צריך לדעת לדבר.
בעיה זו אינה חדשה, אך בשנים האחרונות צצו אינספור פתרונות דיגיטליים המבטיחים לשנות את המצב. אפליקציות, סרטונים, פלטפורמות למידה ובינה מלאכותית הפכו לחלק בלתי נפרד מעולם החינוך. אלא שלמרות ההתקדמות הטכנולוגית, אתגר אחד נותר כמעט ללא מענה: כיצד מעניקים לכל תלמיד תרגול אישי בדיבור אנגלית ומשוב מיידי, גם בכיתה שבה יושבים עשרות תלמידים בו־זמנית.
מי שהחליט להתמודד עם האתגר הזה הוא סולי תמרי, יזם סידרתי בן 75 ומנכ"ל חברת Global Effective Education Ltd. (GEE), שפיתח את EZRA, מאמן דיגיטלי לדיבור אנגלית עם פטנט-פנדינג, המבוסס על טכנולוגיות דיבור־לטקסט ללמידה (Learning Speech-to-Text) ועל שיטות למידה הנשענות על חקר המוח ופיתוח מיומנויות שפה.
אך סיפורו של תמרי רחוק מאוד מסיפור הסטארטאפ הקלאסי. הוא אינו יזם צעיר שיצא מיחידה טכנולוגית או מייסד סדרתי המחפש את האקזיט הבא. מדובר באדם שכבר הספיק לבנות קריירה ארוכה בהייטק, לנהל את חברת אומניטק, להקים את חברת טי.פי.אם THIRD PARTY MAINTENANCE, להקים חברות בארצות הברית, לחוות גם כישלון עסקי משמעותי, לחזור לישראל ולהתחיל מחדש. דווקא אחרי כל אלה, כשהוא בגיל שבו רבים כבר חושבים על פרישה, הוא בחר להתמודד עם אחת הבעיות הבוערות של מערכת החינוך הישראלית.
"ילדים בישראל לומדים אנגלית במשך שנים, אבל רבים מהם לא באמת מדברים אותה", הוא אומר. "הבנתי שהפער אינו בידע בלבד אלא בעיקר בתרגול. תלמיד יכול לדעת מילים, להבין טקסטים ואפילו לקבל ציונים טובים, אבל אם הוא לא מתרגל דיבור באופן קבוע עם משוב איכותי, הוא יתקשה להשתמש בשפה בעולם האמיתי".
תוך כדי עבודתו של סולי כמורה פרטי לאנגלית אצל כמה מהחברות המובילות בתחום, עלתה במוחו תובנה חשובה: כל ילד בן 6 בעולם (כולל אתם) מדבר את שפת אימו בצורה שוטפת (ברמה של בן 6) מבלי לדעת לקרוא, לכתוב, לדעת דקדוק וכו'… איך זה יכול להיות? כי כולנו דיברנו מעל 4000 שעות, עם משוב מתמיד מההורים, האחים, הדודים, גן ילדים…
ואז מתחילים כיתה א', ופתאום יש מורה אחת עם 30 תלמידים בכיתה, וכל ילד מדבר אולי 5 דקות בחודש.
וזה כל ההבדל, וזו הבעיה: פחות מחמש שעות דיבור בשנה מול 4000. לכן, הפתרון של תמרי היה להחזיר את שעות הדיבור האפקטיביות.
מתוך ההבנה הזו החל תמרי לחפש במשך שנים טכנולוגיה שתאפשר לתלמידים לתרגל דיבור באופן אישי, לקבל משוב בזמן אמת ולבנות ביטחון בשפה. משלא מצא תשובה הולמת, פיתח תמרי את EZRA מערכת שמאפשרת לתלמידים לשוחח באנגלית, לקבל תיקונים והכוונה באופן מיידי, ולבצע את התהליך גם כאשר מדובר בכיתה שלמה הפועלת במקביל. המערכת הייחודית פועלת על הזכרון הפרוצדורלי – אוטומטי. מנגנון הדיבור הינו אותו מנגנן שמאפשר לנו גם לנהוג, לנגן בכינור ולרכב על אופניים.
לדבריו, אחד האתגרים הגדולים ביותר בתחום היה למצוא דרך לספק חוויה אישית לכל תלמיד, מבלי להעמיס על המורה ומבלי לדרוש שיעורים פרטיים יקרים. "הטכנולוגיה צריכה לשרת את הלמידה ולא להחליף אותה", הוא מסביר. "המטרה היא לאפשר לכל תלמיד להתנסות, לטעות, להשתפר ולבנות מיומנות דיבור אמיתית".
בזמן שמערכת החינוך מחפשת פתרונות לפערי האנגלית, ושהמשק הישראלי זקוק יותר מתמיד לדור שמסוגל לפעול בעולם גלובלי, סיפורו של תמרי מזכיר שלפעמים החדשנות אינה מגיעה ממי שמחפש את הטרנד הבא, אלא ממי שמזהה בעיה אמיתית תוך כדי עבודתו ומקדיש שנים כדי לפתור אותה.
במקרה שלו, מדובר במשימה אישית מאוד: לעזור לילדי ישראל, כולל נכדיו, לא רק ללמוד אנגלית אלא גם לדבר אותה .
