מתי בפעם האחרונה נאלצתם לבלות ערב חשוך בבית, בשל הפסקת חשמל שניתכה עליכם ללא התראה? ללא אור, ללא טלוויזיה, ללא כלום. ברגעים כאלה בדיוק, כשחוזרים למאה ה-19 לשעה או שעתיים, מבינים ויודעים היטב על בשרנו, מהי ההמצאה החשובה ביותר בתולדות האנושות.

המדע והטכנולוגיה מתפתחים בקצב מהיר יותר מאי פעם. אם עד תחילת המאה ה-20 התגליות המדעיות והטכנולוגיות הגיעו בעיקר הודות לעבודותיהם ולמחקריהם של יחידים (אלברט איינשטיין, מייקל פאראדיי והרשימה גדולה) – הרי שכיום מדובר במאמצים משותפים של קבוצות מחקר גדולות.

כשעורכים רשימה של התגליות וההמצאות החשובות ביותר בהיסטוריה, יש כאלה שיגידו שהאינטרנט הוא ודאי אחד מהם; יש כאלה שיאמרו שהרפואה היא הקריטית ביותר. כל אחד יוכל לשלוף את התגלית או ההמצאה שלדידו הכי חשובים.

אבל כשמביטים בכל התגליות וההמצאות הללו, מגלים דבר אחד פשוט – כמעט אף אחת מהן לא היה עובדת אלמלא המצאת החשמל המודרני. יתרה מזאת, לא רק ההמצאות והתגליות תלויות בחשמל – כל אורח החיים המודרני שלנו תלוי בחשמל בצורתו הנוכחית: תאורה, כלי רכב, מחשבים, מכשור רפואי, מוצרי אלקטרוניקה וחשמל והרשימה אינסופית. אומנם חשמל הוא תופעה טבעית שכבר הייתה ידועה ליוונים הקדומים לפני אלפיים שנה, אבל רתימת התופעה הטבעית הזו לצרכים שלנו התרחשה רק במאה ה-19.

700 פטנטים, מהנדס חשמל אחד

אחד המהנדסים הפוריים ביותר בתחום החשמל היה ניקולה טסלה, שנולד באמצע המאה ה-19 בקרואטיה. האיש היה כל כך פורה בתחום הנדסת החשמל, עד שרשם לזכותו כמות מכובדת של כ-700 פטנטים. כמה מהם מוכרים לכולנו היטב, ולמעשה חיינו לא היו מתנהלים כפי שהם מתנהלים כיום אלמלא מוחו הקודח של טסלה: זרם חילופין, מנועים חשמליים, שידורי רדיו ועוד.

אחת מהמצאותיו הפחות מוכרות של טסלה הייתה חשמל אלחוטי. אם זה לא נשמע מספיק מהפכני ברגע הראשון, זה כנראה מכיוון שלא לרבים ברור שהחשמל במצבו הנוכחי זורם לבתים אך ורק דרך מערכת מסועפת של עמודים וכבלים. טסלה, בגאוניותו, הצליח למצוא פתרון שיזרים חשמל ללא כבלים. אומנם כיום אפשר לטעון סמארטפונים מסוימים בצורה אלחוטית, אבל החשמל שאנו מקבלים לצורכי תאורה, בישול וניהול חיינו עדיין זורם בכבלים פיזיים.

שנאי טסלה, או גם סלילי טסלה כפי שהם נקראים באנגלית (Tesla Coil), הצליחו לשדר חשמל אלחוטי למרחקים של עשרות קילומטרים כבר בסוף המאה ה-19. אם המצאה זו הייתה מקבלת את תשומת הלב הראויה לה, כיום היינו יכולים להפעיל ולטעון כל מכשיר חשמלי או אלקטרוני ישירות מהאוויר – כלי רכב, טלפונים, סוללות ועוד.

אם אדיסון היה מנצח ב”מלחמת הזרמים” עם טסלה, מיותר לציין שחיינו היו נראים אחרת. היינו נאלצים להציב תחנות כוח במרחקים של כמה קילומטרים בודדים אחד מהשני, בתוך הערים, בצפיפות גדולה. הודות לזרם החילופין של טסלה, תחנת כוח אחת במרחק עשרות קילומטרים יכולה לספק חשמל לעשרות אלפי בתי אב.

ההמצאה הבאה כבר בדרך

כדי שכל הדברים הללו יעבדו ויתפקדו כמו שצריך, דרושים אנשי מקצוע בתחומי החשמל והאלקטרוניקה. טסלה עצמו סיים את לימודי האקדמיים בסביבות 1882, ורק אז יכל לפצוח בקריירה אמיתית של מהנדס חשמל – תחילה אצל תומס אדיסון, ורק לאחר מכן כמהנדס ראשי בחברת ווסטינגהאוס.

בשנים האחרונות הפכו לימודי הנדסאים לתחום המבוקש והלוהט ביותר בתחום הלימודים בישראל. מוסדות הלימוד האקדמיים שמו לכך לב, וכיום רובם ככולם מציעים גם לימודים לתואר הנדסאי במבחר תחומים – הנדסאי תוכנה, הנדסאי בניין, הנדסאי חשמל ואלקטרוניקה והרשימה ארוכה ומכובדת.

תוכניות לימוד חדשות המושפעות מחזית המחקר המדעי, מכשירות אלפי הנדסאים בישראל בכל שנה. אולי ההמצאה הבאה שתשנה את האנושות, תגיע מאותם הנדסאים עלומים – בדיוק כפי שקרה עם ניקולה טסלה.